COLUMBUS, Ohio — Lawina z szafki, która we wtorek rano zeszła w jednej kuchni, przerodziła się w ogólnokrajowy pat prawny: około 4,1 mld plastikowych pokrywek odmówiło odpowiedzi na pytania o miejsce pobytu pasujących do nich pojemników, powołując się na – jak to określił ich pełnomocnik – „wyraźne i od dawna obowiązujące prawo do odmowy składania zeznań”.

– Moi klienci nie mają nic do ukrycia – powiedział Dale Fenwick-Ostrander, główny prawnik kancelarii Fenwick, Ostrander & Lidd LLP, którą pokrywki wynajęły w środę, nie wiadomo o której. – Są okrągłe, kwadratowe lub prostokątne i wszystkie stawiły się na miejscu. Pojemniki odeszły z własnej woli w 2017 roku. Tylko tyle moi klienci mają do powiedzenia.

Zapytany, dlaczego pokrywki czekały osiem lat ze zgłoszeniem zaginięcia, Fenwick-Ostrander odparł, że pokrywki „zakładały, że pojemniki są w zmywarce”.

Śledczy pozostają sceptyczni. Dr Marguerite Plunkett-Vance, starsza stypendystka w dziedzinie domowej jurysprudencji pojemnikowej w Dolnośrodkowozachodnim Instytucie Badań nad Szafkami, uznała, że wersja pokrywek „ma dziury, choć nie takie, jakie mają pokrywki”.

– Każda pokrywka w tej szafce jest podejrzanie dobrze uporządkowana i ułożona według rozmiaru – powiedziała Plunkett-Vance. – Tymczasem pojemników brak, a wraz z nimi zniknęła jedna średnia pokrywka, która nie pasowała do niczego nawet wtedy, gdy była nowa. To nie przypadek. To zatuszowana sprawa z zaworkiem parowym.

Policja przesłuchała kilka pokrywek na miejscu zdarzenia, ale rozmowy przerwano, bo pokrywki raz po raz wyślizgiwały się z pokoju pod lodówkę. Jedna z nich, w aktach sądowych występująca wyłącznie jako Pokrywka Okrągła, Średnia, Lekko Niebieska, miała powiedzieć funkcjonariuszom: „Chcę mieć własną szafkę”, po czym zamilkła.

Źródła zbliżone do śledztwa podają, że pokrywki od dawna cierpią na selektywną pamięć. Jedna z nich miała być obecna, gdy w 2019 roku pojemnik widziano po raz ostatni w lunchboxie koleżanki z pracy, a inna została rzekomo „wypaczona w mikrofalówce i odmawia rozmowy na ten temat”.

Pojemników nie udało się skontaktować w celu uzyskania komentarza, choć kilka z nich ma podobno wygodne życie: na tylnych siedzeniach samochodów, w lodówce w pokoju socjalnym na czwartym piętrze regionalnego biura ubezpieczeniowego i w domu szwagierki, która twierdzi, że „na pewno je oddała”.

Właścicielka domu Brenda Kowalczyk, której szafka wywołała cały pat, powiedziała, że chciała tylko znaleźć pojemnik na resztki chili. – Otworzyłam drzwiczki i wypadło na mnie sto pokrywek – mówi. – Żadna nie chciała na mnie spojrzeć. Potem znalazłam pokrywkę do pojemnika, którego nigdy nie miałam.

„Moich klientów nie wypaczyło poczucie winy. Wypaczyła ich mikrofalówka, a to jest chronione prawem”.

Zespół prawny pokrywek złożył już wniosek o oddalenie sprawy, argumentując, że żadnego pojemnika nigdy nie udowodniono „zgubienia”, a jedynie „przebywanie gdzie indziej”. Rozprawę wyznaczono na przyszły czwartek, choć Fenwick-Ostrander przyznał, że pokrywki mogą nie dotrzeć do gmachu sądu, ponieważ większość z nich znajduje się obecnie pod lodówką.

Plunkett-Vance wezwała społeczeństwo do zachowania spokoju i unikania bezpośredniej konfrontacji z pokrywkami. – Nie próbujcie na siłę nakładać pokrywki na pojemnik o niewłaściwym rozmiarze – powiedziała. – Będą udawać, że pasują, a potem odskoczą w najgorszym możliwym momencie.

Instytut radzi też gospodarstwom domowym, by sprawdziły szafkę nad kuchenką, która według Plunkett-Vance jest miejscem, „gdzie takie sprawy zwykle się kończą”.