CLEVELAND — Doświadczona autorka krzyżówek Marguerite Ostrander-Bligh potwierdziła we wtorek, że każda łamigłówka, którą opublikowała od 1987 roku, czyli około 11 400 diagramów w jedenastu tytułach, została zbudowana wokół jednego jedynego węgorza.

– Tak, to ten sam węgorz – oznajmiła Ostrander-Bligh w oświadczeniu odczytanym z ganku własnego domu tonem higienistki stomatologicznej. – Ma sześć liter, ma wygodny układ samogłosek i pasuje niemal wszędzie. Myślałam, że to jasne.

Ujawnienie nastąpiło po wpisie emerytowanego aktuariusza z Dayton, który zauważył, że hasła takie jak „Śliski pływak”, „Wydłużona ryba”, „Murena, np.” czy „Elektryczny ___” prowadziły przez cztery dekady do tego samego WĘGORZA, umieszczonego w diagramie w tej samej emocjonalnej pozycji.

– Kończyłem czwartkowe krzyżówki dzięki temu węgorzowi – powiedział Dennis Harkaway, 58 lat, rozwiązujący. – Za każdym razem, gdy utknąłem, myślałem: „No proszę, jest węgorz”, i cały lewy dolny róg się otwierał. Sądziłem, że to zbieg okoliczności. To było uzależnienie.

Ostrander-Bligh odmówiła odpowiedzi na pytanie, czy węgorz się zestarzał, zauważając jedynie, że „węgorze nie starzeją się tak, jak ludzie zakładają”. Dodała, że nigdy go nie spotkała i nie zna jego imienia, choć relację z nim określiła jako „profesjonalną, ciepłą i jednostronną”.

– Nigdy nie twierdziłam, że to różne węgorze. Nikt nigdy nie pytał.

Eksperci zauważają, że wyznanie, choć szokujące, nie jest bezprecedensowe. – Każdy autor ma swoją kulę: ERA, ARA, ETUI, AMEN – wyliczał dr Teodor Wuthering, starszy pracownik naukowy w dziedzinie uzależnienia od krótkich haseł w Instytucie Badań nad Diagramami im. Lindqvista w Duluth. – Ale opierać się na jednym konkretnym węgorzu przez trzydzieści osiem lat to nie jest kula. To jest element nośny. Gdyby go usunąć, wiele sobotnich krzyżówek po prostu by się zawaliło.

Redaktorzy łamigłówek zareagowali czymś pomiędzy ulgą a znużeniem. Bram Kettlewick, redaktor krzyżówek w „Tri-County Gazette-Dispatch”, powiedział, że jego zespół zawsze dostrzegał węgorza. – Zakładaliśmy, że za każdym razem to inny węgorz – wyjaśnił. – To była pocieszająca myśl. Szczerze mówiąc, jeden węgorz jest łatwiejszy do ogarnięcia. Jest tylko jeden do sprawdzenia.

Zapytana, czy inne powracające hasła, jak EMU, OAZA i ARIA, również nie są przypadkiem tym samym EMU, tą samą OAZĄ i tą samą ARIĄ, Ostrander-Bligh odparła, że to „odrębne sprawy”, którymi zajmie się „wiosną, w terminie przez siebie wybranym”.

Rozwiązujący zaczęli tymczasem przeglądać stare łamigłówki w poszukiwaniu kolejnych prawidłowości. Wstępne ustalenia wskazują, że zaskakująco wiele diagramów zawiera także ALGĘ, choć eksperci przestrzegają, że to zupełnie inny problem i prawdopodobnie wina wszystkich.

Ostrander-Bligh zapewniła, że nie zamierza wysyłać węgorza na emeryturę, nazywając go „najlepszymi sześcioma literami, z jakimi kiedykolwiek pracowałam” i podkreślając, że „ani razu nie poprosił o podpis pod tekstem”. Dodała, że sobotnia krzyżówka będzie wolna od węgorza „w tym sensie, że trzeba go będzie znaleźć”.

W chwili oddania tekstu do druku węgorz nie zabrał głosu, co zdaniem Ostrander-Bligh jest „zupełnie w jego stylu”.