AURORA, stan Illinois — Uczestnicy czwartkowego „Luźnego Happy Hour dla Nawiązywania Kontaktów" — zawodowego mixera networkingowego współorganizowanego przez Izbę Handlową Większej Aurory oraz lokalną przestrzeń coworkingową The Hive (dawniej Office Depot) — zostali przy rejestracji przywitani laminowanym harmonogramem, z którego wynikało, że pierwsze czterdzieści pięć minut wydarzenia będzie poświęcone obowiązkowemu ćwiczeniu z przełamywania lodów w formule speed-networkingu, mierzonemu klepsydrą i ocenianemu przez siedzącego sędziego.

Sędzia — mężczyzna w granatowej marynarce, który odmówił podania nazwiska, choć na jego smyczy do identyfikatora widniało słowo OFICJALNY — siedział za podwyższonym składanym stołem z przodu sali i unosił tabliczki z numerami po każdej dziewięćdziesięciosekundowej rotacji. Uczestników oceniano pod kątem „energii", „klarowności marki osobistej" oraz „pewności uścisku dłoni" — kryterium, które kilkoro uczestników zauważyło, zostało wymienione bez żadnego dalszego wyjaśnienia.

„Jechałem czterdzieści minut po kieliszek ciepłego Pinot Grigio i szansę na swobodne rozdanie wizytówek" — powiedział Marcus Yellin, konsultant ds. łańcucha dostaw z Naperville. „Zamiast tego dostałem cztery i dwie dziesiąte na dziesięć oraz kartkę z uwagą: »słabe przejście do tematu«".

Organizatorzy wydarzenia bronili tego formatu w oświadczeniu wydrukowanym na kartonie i rozłożonym przy stole rejestracyjnym, wyjaśniając, że ćwiczenie z przełamywania lodów zostało zaprojektowane tak, by „usunąć stres związany z niewiedzą, jak zacząć rozmowę" — poprzez zastąpienie go ustrukturyzowaną ramą rywalizacji, administrowaną przez certyfikowanego profesjonalistę.

Ów certyfikowany profesjonalista został później zidentyfikowany jako Dolph Sternweather, Starszy Facylitator ds. Kompetytywnego Budowania Relacji w Środkowozachodnim Instytucie Przyspieszonego Wiązania Międzyludzkiego — organizacji, której strona internetowa podaje skrytkę pocztową w Schaumburg i żadnych innych pracowników.

„Presja i brak presji to, moim profesjonalnym zdaniem, fałszywa dychotomia. To, co oferujemy, to ukierunkowana presja, która jest klinicznie odrębną kategorią."

Sternweather powiedział dziennikarzom, że przeprowadził ponad dwieście podobnych wydarzeń, a tablica wyników — biała tablica na sztalugach ustawiona, jak zauważyło kilkoro uczestników, bezpośrednio obok koktajlu z krewetek — nie miała być „rywalizacyjna w negatywnym sensie", lecz raczej „celebracyjna w sensie rankingowym".

Najlepsza uczestniczka wieczoru, kobieta, która przedstawiła się jedynie jako „Ambasadorka Marki, Branża Przyległą do Stomatologii", otrzymała wstążkę oraz trzydziestosekundową bonusową rundę networkingową z samym sędzią — którą opisała następnie jako „mało przydatną".

Pozostali uczestnicy sięgnęli po bogatsze słownictwo, charakteryzując ogólną atmosferę. Odpowiedzi zebrane nieoficjalnie przy wyjściu zawierały określenia takie jak „elektryzująca", „wroga" oraz — od mężczyzny, który wciąż miał na sobie numerowany bib uczestnika — „jakoś jedno i drugie naraz".

Wydarzenie zakończyło się dwadzieścia minut przed czasem, gdy klepsydra została przypadkowo strącona ze stojaka, a odzyskanie piasku w rozsądnym czasie uznano za niemożliwe. Pozostałym uczestnikom zaproponowano swobodny networking przez resztę godziny — perspektywa, którą kilkoro z nich określiło w tym momencie jako „przytłaczającą".

Kolejne wydarzenie The Hive, „Mixer Zdrowego Rozsądku Finansowego bez Oceniania", zaplanowano na trzeci czwartek przyszłego miesiąca; towarzyszyć mu będzie panel trzech certyfikowanych księgowych i sesja pytań i odpowiedzi na czas.