MINNEAPOLIS — Project manager Dennis Kowalczyk, 41 lat, we wtorek nadal krążył po stabilnej orbicie wokół stołu konferencyjnego w firmie Brightwell Regional Logistics, ponad sześć godzin po tym, jak powiedział jedenastu współpracownikom: „Zatoczmy koło i wróćmy do tego”.

Koledzy twierdzą, że po prostu trzymają Kowalczyka za słowo.

– Powiedział „zatoczmy koło”, więc go zataczamy – wyjaśniła Priya Natarajan, starsza specjalistka, która wstała i łagodnie korygowała trasę Kowalczyka, gdy ten próbował dryfować w stronę drzwi. – Nikt tu nie jest nierozsądny. Potrzebujemy tylko daty, osoby odpowiedzialnej i godziny. Wtedy może lądować.

Kowalczyk, który według szacunków pokonał około 340 okrążeń, zapewnia, że nigdy nie zamierzał nadawać tym słowom mocy wiążącej.

– Mówię to codziennie – powiedział, mijając tablicę po raz dziewięćsetny. – To znaczy tylko, że nie chcę już o tym rozmawiać. Nie wiedziałem, że to ma plan lotu.

Świadkowie relacjonują, że kłopoty zaczęły się, gdy na porządku obrad pojawiła się konsolidacja dostawców w III kwartale, a Kowalczyk, w geście określonym przez współpracowników jako „odruchowy i szczerze mówiąc leniwy”, odbił piłeczkę tym zwrotem. Zapadła cisza. Potem wstała Natarajan.

Zarząd nie interweniował. Regionalny wiceprezes Gary Oyelaran-Finch oświadczył, że „zna sytuację” i „omówi to poza spotkaniem”, co sprawiło, że dwoje kolejnych pracowników wstało z krzeseł i spojrzało na niego.

Eksperci uważają, że do incydentu musiało dojść. – Język korporacji od dziesięcioleci oddala się od znaczenia i w końcu musiał się z czymś zderzyć – powiedziała dr Helene Vasterling-Moss, adiunkt w dziedzinie kinetyki eufemistycznej w Instytucie Fizyki Stosowanej Zebrań. – „Zatoczyć koło”, „podpiąć kogoś pod temat”, „puścić balon próbny”, „ruszyć z miejsca”. Mamy szczęście, że zaczęło się od tego, który tylko lekko przyprawia o zawrót głowy.

Próby zakończenia orbity jak dotąd utknęły w miejscu. O 13:30 Kowalczyk zaproponował „krok wstecz”, co odrzucono, gdy jeden ze współpracowników zauważył, że musiałby w tym celu opuścić okrąg. O 14:15 zaoferował, że „odezwie się w przyszłym tygodniu”, ale pracownicy zwrócili uwagę, że nie sprecyzował, w którym tygodniu ani czy do jakiegokolwiek odezwania się dojdzie.

– Chcę tylko zaproszenia w kalendarzu z tytułem, godziną i linkiem do połączenia. Czy to tak wiele? – Priya Natarajan

Trajektorię Kowalczyka dodatkowo skomplikowała konkurencyjna grupa na korytarzu, która według doniesień zaczęła „rozpakowywać” innego współpracownika.

Dział administracji ustawił przy stole tabliczkę ostrzegającą o mokrej podłodze, którą Kowalczyk obchodzi na każdym okrążeniu z czymś, co obserwatorzy nazwali „niezwykłą świadomością sytuacyjną”.

W chwili oddania tego tekstu do druku Kowalczyk zgodził się na półgodzinne spotkanie uzupełniające w czwartek o 14:00, pod warunkiem że wszyscy będą dostępni. Współpracownicy potwierdzili, że zaproszenie zostało wysłane, ale dodali, że będzie krążył co najmniej do momentu, aż przyjmą je cztery osoby.

– Dwie wstępnie przyjęły – powiedziała Natarajan, zerkając do laptopa. – Jedna jest poza biurem. Jedna to Gary.