BRIDGEPORT, Ohio — Muzeum Historii Naturalnej im. Harlana P. Whitcombe'a potwierdziło we wtorek, że 68-milionletni szkielet tyranozaura, który przez 94 lata stanowił centralny punkt głównej sali, został po cichu zastąpiony 12-metrową ekspozycją ze sklepiku z pamiątkami w kształcie tyranozaura. Decyzję podjęto po sześciomiesięcznej analizie ruchu zwiedzających.

Nowa instalacja, zbudowana z modułowych regałów, ma klatkę piersiową z wiszących pamiątkowych smyczy, ogon z piętrzących się pudełek z zestawami małego paleontologa, a czaszkę, która pełni funkcję lady kasowej. Zwiedzający wchodzą przez szczęki.

– Dane były jednoznaczne – powiedziała dr Priscilla Anstruther-Voss, główna kuratorka do spraw Paleontologii Czasu Przebywania Zwiedzających. – Goście spędzali średnio 41 sekund, oglądając oryginalny szkielet, i siedem i pół minuty, oglądając jego wersję w formie nakładki na ołówek. To jedenastokrotna różnica. Nauka polega na podążaniu za dowodami, a dowody trzymały pluszowego triceratopsa.

Oryginalny szkielet, wystawiony nieprzerwanie od 1931 roku, został w weekend przeniesiony do magazynu w piwnicy. Anstruther-Voss powiedziała, że pozostaje on „w pełni nienaruszony i dostępny do obejrzenia po wcześniejszym umówieniu się”, choć obecnie żadne wizyty nie są umawiane.

Przedstawiciele muzeum podkreślali, że zmiany nie wprowadzono pochopnie. Zespół zadaniowy powołany w marcu do zbadania problemu uznał, że szkielet jest „wizualnie imponujący, lecz komercyjnie bezczynny”, ponieważ przez prawie sto lat nie wygenerował żadnych przychodów, nie licząc incydentu z 1974 roku z udziałem lunety na monety.

– Daliśmy mu wszelkie możliwości – powiedziała Anstruther-Voss. – Dziewięćdziesiąt cztery lata, prime lokalizacja pod świetlikiem i własny, dedykowany reflektor. Miał swoją szansę.

Zwiedzający w większości się przystosowali. Wielu mówiło, że zauważyło podmianę dopiero przy wyjściu, które jest jednocześnie wejściem do nowej ekspozycji.

– Wydawał mi się trochę bardziej pogodny, niż pamiętałem – powiedział 43-letni Dale Kowalczyk-Brandt, trzymający kubek w kształcie kości udowej. – No i miał znacznie więcej koszulek.

Dyrektor muzeum do spraw Doświadczeń Wymierania, Mortimer Quillfeather-Hsu, powiedział, że nowa ekspozycja przekroczyła już prognozy, a sprzedaż dinozaurzych przekąsek owocowych wzrosła o 340 procent. Dodał, że muzeum rozważa zastosowanie tej samej metodyki do innych wystaw.

– Nasz model płetwala błękitnego wisi tam za darmo i niczego nie sprzedaje. Szczerze mówiąc, to wielorybia strata okazji.

Rozważane plany obejmują zastąpienie Sali Dawnych Ssaków kawiarnią serwującą ciastka w kształcie mamutów oraz przekształcenie kolekcji meteorytów w stojak z breloczkami. Propozycję zmiany nazwy muzeum na „Dino Depot” odłożono, gdy przegląd prawny wykazał, że taka nazwa byłaby zgodna z prawdą.

Paleontolodzy zareagowali wyważonym zaniepokojeniem. Dr Ignatius Bellwether, profesor Stosowanego Sentymentu do Kości w Instytucie Ochrony Rzeczy, Które Już Nie Żyją, nazwał ten ruch „niepokojącym precedensem”. Potwierdził też, że kupił kubek.

Muzeum poinformowało, że oryginalny szkielet może wrócić do głównej sali, jeśli wykaże „poprawę wskaźników zaangażowania”, takich jak lunchbox.