CINCINNATI — Ekosystem prognozowania pogody w całym kraju przeżył w tym tygodniu to, co eksperci nazywają „momentem klarowności": cztery osobne aplikacje pogodowe zainstalowane na telefonie Dale'a Pruitta, mieszkańca Cincinnati, jednocześnie przewidziały cztery wzajemnie wykluczające się rzeczywistości meteorologiczne dla tego samego kodu pocztowego, o tej samej godzinie, tego samego wtorkowego poranka.

Jedna aplikacja prognozowała słońce i maksymalną temperaturę 23°C. Druga przewidywała 90-procentowe prawdopodobieństwo burz z piorunami. Trzecia podawała maksimum 14°C przy „częściowym zachmurzeniu i lekkim wietrzyku". Czwarta, którą Pruitt pobrał specjalnie ze względu na jej reputację niezwykłej precyzji, wyświetlała animowane małe tornado i żadnych dalszych wyjaśnień.

Wszystkie cztery aplikacje opisywały siebie w swoich kartach w App Store jako „96-procentowo dokładne".

„Matematycznie rzecz biorąc, co najwyżej jedna z nich może mieć rację" — powiedział Pruitt, 43-letni kierownik projektów, który wpatrywał się w ekran telefonu przez jedenaście minut we wtorkowy ranek, po czym włożył zarówno lekką kurtkę, jak i krem z filtrem. „Możliwe, że żadna".

„Wskaźnik 96% odnosi się do odsetka przypadków, w których nasz model jest zgodny sam ze sobą — co jest, naukowo rzecz ujmując, bardziej miarodajną liczbą".

Dr Fenwick Osbaldeston, Główny Architekt Pewności w Konsorcjum Rozproszonego Wnioskowania Atmosferycznego, organizacji branżowej reprezentującej platformy prognozowania pogody oparte na aplikacjach, odrzucił to, co nazwał „fundamentalnym niezrozumieniem probabilistycznej meteorologii".

„Każda z tych aplikacji korzysta z innego numerycznego modelu prognozowania pogody, innego źródła danych satelitarnych i innego autorskiego algorytmu wytrenowanego na innych danych historycznych" — wyjaśnił dr Osbaldeston. „Fakt, że się nie zgadzają, to nie błąd. To pełnowartościowe wyrażenie całej przestrzeni niepewności dostępnej współczesnej nauce o prognozowaniu".

Zapytany, która aplikacja ma rację, dr Osbaldeston odparł, że to „bardzo tradycyjny sposób myślenia o tej kwestii".

Narodowa Służba Meteorologiczna, która wydała prognozę „przeważnie pochmurno, maksimum około 18°C" dla kodu pocztowego Pruitta i nie posiada żadnego wskaźnika trafności, ponieważ jest agencją federalną zatrudniającą naukowców atmosferycznych, nie została wspomniana w żadnej z czterech aplikacji.

Meteorolodzy zwracają uwagę, że proliferacja konsumenckich aplikacji pogodowych doprowadziła do powstania rynku, na którym wyróżnienie się osiąga się nie poprzez lepsze prognozy, lecz poprzez większą pewność siebie. Badanie z 2019 roku wykazało, że aplikacje deklarujące trafność powyżej 90% wyprzedzają te ze skromniejszymi deklaracjami średnio o 340% pod względem liczby pobrań — niezależnie od tego, czy którakolwiek z tych liczb odzwierciedla rzeczywistą skuteczność prognoz.

Pruitt relacjonuje, że o 9 rano padało, o 10 wyszło słońce, a temperatura osiągnęła maksimum 19°C — wynik, który, jak zauważył, „technicznie rzecz biorąc nie był przepowiedziany przez żadną z nich, a zarazem przez wszystkie naraz".

Aplikacja pokazująca tornado zaktualizowała od tamtej pory swoją prognozę na „przyjemnie".